Датчики расхода воздуха измеряет объем либо массу потока воздуха, проходящего в канале. В автомобиле, первичный смысл использования датчика массового расхода воздуха ДМРВ, это определение количества воздуха, втянутого в двигатель через впускной коллектор. Есть два основных типа датчиков расхода воздуха: датчики расхода воздуха, которые измеряют эффект перемещения воздуха с помощью вращающегося механизма или отклоняя пластины и датчики массового расхода воздуха, которые измеряют массу воздуха, когда она проходит через датчик. Поскольку нагрузка на двигатель внутреннего сгорания изменяется, то необходимо, определить, сколько воздуха попадает в цилиндры, чтобы определить, сколько топлива впрыснуть и как корректировать синхронизацию двигателя. Поскольку стехиометрии реакции топливовоздушной смеси зависит главным образом от массы (пропорционально числу молекул) воздуха, а не объема, использование датчиков массового расхода воздуха (MAFs) получило гораздо более широкое распространение.
Первые появившиеся датчики расхода воздуха в автомобилях измеряют прогиб пластины, расположенной на пути воздушного потока. Позже, был введен, датчик измерения воздушного потока Vortex Карман. Этот датчик определяет скорость потока воздуха путем контроля частоты искусственно наведенной турбулентности с использованием оптических датчиков. ЕСМ объединяет информацию объема воздушного потока с измерением температуры воздуха для расчета массового расхода воздуха.
Есть несколько типов датчиков измеряющих массу потока воздуха. Наиболее распространенные конструкции используют тонкий резистивный провод (обычно платины), которая находится в воздушном потоке. Этот провод нагревается до заданной температуры, как правило, 100 градусов по Фаренгейту, выше температуры окружающей среды, регистрируемой датчиком температуры всасываемого воздуха (IAT). По мере того как воздух, проходящий через датчик охлаждает горячий провод, ток проходящий через проволоку изменяется. Этот ток определяется датчиком, который затем передает эту информацию к электронному блоку управления двигателем. Другие типы датчиков массового расхода воздуха включают в себя «холодный провод», которые, обнаруживают различные индуктивные цепи, соединенные с тонкими металлическими полосами, которые вибрируют, когда воздух проходит через них, и мембранные датчики (MEMS устройства, которые используют изменение температуры нагреваемого воздуха у мембраны для измерения потока воздуха, аналогично датчику «горячей проволоки»).